整形外科の外来で手足の関節の痛みや腫れ（腫脹）、動いた時の関節、筋肉の痛みによがるものが多いそうです。これらの方の多くは、リウマチ、神経痛ではないかと心配されます。神経痛とは、一般的には病名ではなく、症状であり、どんな病気によって起こったのかを調べる必要があります。
　医学的には手足（四肢）など、運動する時に使われる骨、関節、軟骨、それに附属している骨膜、すじ（靭帯）、筋、腱、などを運動器と呼びます。

広い意味のリウマチとは、これら運動器に炎症、代謝異常、（例えば痛風）、変性、位置の異常、腫瘍などが起こった病気の総称です。リウマチは、アレルギー性と推定される炎症が運動器に起こった場合を意味し、関節リウマチ、リウマチ熱、強直性脊椎炎など比較的限定された病気を指しています。
関節が硬くなって、動きが悪くなった場合、関節自体の病気で動かなくなったものを強直、関節周囲の柔らかい部分（筋、腱、すじ、皮膚など）が何らかの原因で硬くなったものを拘縮（こうしゅく）と呼んでいます。したがって、拘縮と呼ばれるものには、先天性筋性斜頸、内反足、強皮症（膠原病の一つ）、神経系の異常によって反射性に筋が硬くなる様々な病気などがあります。関節リウマチで関節が動かなくなったものは強直です。
　病気によっては関節が不安定性（支える組織、軟骨、骨が破壊して支持力が弱くなり、正常の運動範囲よりも大きく動く）になります。例えば、関節リウマチのムチナンス型、神経病性関節症（梅毒によって起こる脊髄ろう、糖尿病性神経症など）などが上げられ、後者では、壊れた軟骨、骨の残骸が遊離して関節の中に存在します。この関節をシャルコー関節と呼び、この場合は関節の痛みはありません。