一般に顔色がいいとか悪いとか言って、健康かどうかの目安とされます。もちろん、その日とその人によって独特の色とつやがあり、表情があって、それらのあらわれを基準にしての顔色というのです。
したがって、なんとなく元気がなく皮膚のつややハリがないとき、また血色が悪く、白っぽく見えたり、くすんで見えると、顔色が悪いといいます。このような時は、顔の皮膚の血管が収縮して、皮膚の表面から血の色がよく見えなくなり、顔色が蒼白となっており、激怒したときや急に熱がでる前に悪寒を感じているときにも起こります。
貧血のため赤血球の数が減ったり、赤血球中の赤色素が少なくなると、皮膚の色が白くなり、顔色が青白くなったりします。各種貧血をきたす疾患で見られ、特に高齢者ではガンによるものに注意しなければなりません。
逆に多血症といって、血液中の赤血球が多くなる病気があり、顔色は赤みがかって見えます。顔色が赤みがかって見えることは、熱があるときや恥ずかしいときにもあります。これは血管が拡張しているためです。一酸化炭素やヒ素による中毒のときは、顔色がばら色になるとともに、頭痛、めまいをともないます。
顔色が青紫色に見えることをチアノーゼといいます。唇や手足の先が青紫色になるのが特徴です。先天性心疾患、重度の肺疾患や多血症の場合が多く、ふつう酸素が血液中に不足した状態です。突然チアノーゼが出ることは様態が悪化したときですから、すぐに酸素吸入などの処置が必要です。
顔色が黄色に見えるのは黄疸です。ただし手のひらな度に出るのは、みかんの食べすぎなどでも黄色くなることがあります。黄疸は、おもに肝臓や胆道の病気でも起こり、胆石症、胆道系ガンや膵臓ガンでは、黄疸が初発症状のことがあります。また、肝臓の感染症や薬剤による肝障害にもみられ、赤血球の壊れる病気でも起きます。目の結膜(白目の部分)をみるとよくわかります。