副腎は左右の腎臓上部にある内分泌腺で、外側の副腎皮質と内側の髄質に分かれます。皮質には球状層、索状層、網状層の三つの層があり、球状層からアルドステロン、索状層からコルチゾール、網状層から男性ホルモン作用を示すアンドロゲンが分泌され、髄質からはカテコールアミンが分泌されます。

　皮質のステロイドはコレステロールを材料として、さまざまな酵素の働きで作られます。アルドステロンは電解質、特にナトリウムを保持する大切な役割を果たします。アルドステロンの分泌はおもにレニンーアンジオテンシン系というシステムによって調整されます。

　腎臓は、傍糸球体装置という特殊な部分からレニンという一種の酵素を分泌します。循環血漿量の減少やその他の原因で腎血漿量が減少すると、レニンが分泌されます。レニンは血液中のアンジオテンシノーゲンに作用してアンジオテンシン１という物質を作ります。これにアンジオテンシン変換酵素が作用すると、アンジオテンシン２になります。このアンジオテンシン２は血管にはたらいて血圧を上げるとともに、副腎球状層に作用してアルドステロンを作ります。アルドステロンは腎臓に作用してナトリウムの再吸収を促進し、カリウムを排泄する作用があります。もし循環血漿量が増加すると、レニン分泌は抑制され、アルドステロン分泌も低下します。この結果、ナトリウム排泄は増加し、循環血漿量も低下します。